Segundo os registos náuticos, a descoberta de São Nicolau terá sido a 6 de dezembro de 1461, por Diogo Afonso, no entanto, a ilha só começou a ser povoada no século XVII. O seu povoamento, iniciado com portugueses oriundos da Madeira e do Algarve e alguns escravos, baseou-se sobretudo na exploração da sua elevada aptidão agrícola, particularmente a criação de gado.
O primeiro povoado da ilha foi Porto da Lapa, na Baía de São Jorge, abandonado pouco tempo depois por ser vulnerável aos ataques de piratas e corsários, além da notória escassez de água potável que carateriza esta zona. A população refugiou-se, então, no verdejante vale da Ribeira Brava e foi-se disseminando, originando vários focos populacionais, sobretudo nos vales húmidos e estreitos encaixados entre altas montanhas e regiões costeiras.
Ao longo dos tempos os focos populacionais foram dispersando e aumentando, com um maior destaque para a zona do Tarrafal, de certo associado ao mar e a tudo o que ele dá, tornando-se assim, juntamente com a Vila da Ribeira Brava nos principais núcleos populacionais da ilha de São Nicolau.
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